帝都的巍峨城墙，很快被甩在了身后。
卫铮率领着一队百人的亲兵精骑，沿着贯通南北的青铜驰道，一路南下。
马蹄声碎，扬起阵阵尘土。
他此行的公开名义是“巡边”，但怀中那卷《蠹银论》和老师庞煊沉甸甸的期望，让这次旅程蒙上了一层特殊的色彩。
离帝都越远，天空似乎都变得灰暗了几分。
驰道两旁，不再是帝都郊外那种精心维护的良田沃野。
初春时节，本该是万物复苏、农人忙碌的时候，但放眼望去，大片土地却荒芜着，只有枯黄的杂草在风中摇曳。
偶尔能看到一些面黄肌瘦的农人，穿着破烂的麻衣，在田地里用最原始的木石工具艰难地耕作。
他们看到这支盔明甲亮、旗帜鲜明的骑兵队伍，不是好奇张望，而是像受惊的兔子般，立刻低下头，甚至有人慌乱地跪伏在田埂边，身体微微发抖。
“将军，喝口水吧。”
亲兵队长，脸上带着刀疤的哑巴老陈，沉默地递过一个水囊。
他无法说话，但那双锐利的眼睛里，映照着路旁的景象，带着一丝不易察觉的黯然。
卫铮接过水囊，却没有喝。
他的目光锁定在远处一片荒芜的村落上，那里只剩下几堵焦黑的断壁残垣。
“去那边看看。”
卫铮一勒马缰，下令道。
亲兵队训练有素地散开警戒。
卫铮策马走近废墟，空气中似乎还弥漫着一股若有若无的焦糊味。
他在一堵残墙边停下，用马鞭拨开地上的浮土，下面露出的不是砖石，而是几块被烧得变形、依稀能看出是锅釜形状的……青铜碎片。
他的瞳孔微微一缩。
《大胤律》：私藏青铜超过三斤者，与谋逆同罪，户主车裂，邻里连坐。
帝国严控青铜，只为保证军队的武备和贵族们的礼器。
而这些本该上交铸成箭簇的青铜，却出现在一个被焚毁的农户家中，其下场可想而知。
“嗬……嗬！”
老陈突然发出急促的气音，指向废墟深处。
卫铮循声望去，只见一个瘦骨嶙峋、衣不蔽体的老农，正蜷缩在一个半塌的灶台后面，惊恐地看着他们。
他怀里紧紧抱着一个包袱，里面似乎是几个干瘪的野菜团子。
卫铮下马，尽量让自己的语气温和：“老丈，莫怕。
我们是过路的官兵，这里发生了何事？”
那老农见卫铮身着将军服饰，更是吓得魂不附体，磕头如捣蒜：“将军饶命！
将军饶命！
小老儿……小老儿只是回来找点能吃的东西，这就走，这就走！”
“我不是来抓你的。”
卫铮蹲下身，扶住他颤抖的肩膀，“告诉我，这村子怎么了？”
老农抬起浑浊的泪眼，看清卫铮似乎真的没有恶意，才哽咽着断断续续说道：“是……是税吏……去年收成不好，实在交不出足额的粮税和‘铸币税’……村里几户人家，偷偷藏了祖传的铜盆，想……想熔了换点钱粮……被发现了……就，就……”后面的话，不用再说，卫铮己然明白。
他看着老农怀中那黑乎乎的野菜团子，又想起春狩大典上，那些贵族们酒池肉林、享用着从白银港换来的珍馐美味的场景。
一种难以言喻的沉闷，堵在了他的胸口。
帝国的根基，在于耕战。
老师的话言犹在耳。
可眼前的“耕”，为何是如此凄惨的模样？
这样的“耕”，又能支撑起怎样强大的“战”？
他沉默地从自己的干粮袋里，取出几块耐存放的肉脯和面饼，塞到老农手里。
老农愣住了，随即像是捧着什么绝世珍宝，再次疯狂磕头，然后抱着食物，踉踉跄跄地消失在了废墟深处。
队伍继续沉默地前行。
傍晚时分，他们抵达了一座郡城。
城门口排队等待入城的百姓排成了长龙，个个面有菜色。
守城的兵卒态度粗暴，对进城贩卖少量农产品的乡民敲诈勒索，稍有不满便拳打脚踢。
卫铮亮出身份，守城军官立刻换了一副谄媚的嘴脸，点头哈腰地迎他们入城。
郡守闻讯赶来，设下宴席款待。
宴席算不上奢华，但比起路上所见，己是天壤之别。
席间，郡守小心翼翼地奉承着卫铮，对帝都的动向和卫铮南下的“真实意图”旁敲侧击。
“卫将军年轻有为，此番南下，定能震慑那些不安分的商贾，扬我帝国国威！”
郡守举杯敬酒。
卫铮敷衍地饮了一杯，状似无意地问道：“郡守大人，我看城外民生似乎颇为艰难，流民亦有不少，是何缘故？”
郡守脸上的笑容一僵，随即叹了口气，开始大倒苦水：“将军有所不知啊！
近年来天时不时，收成欠佳。
加之朝廷用度日增，这税赋……唉，下官也是巧妇难为无米之炊啊！
那些泥腿子不懂事，总想着逃避税赋，甚至还有人往南边跑，去给那些商人当牛做马，真是不识好歹！”
“南边？
白银港？”
卫铮放下酒杯。
“可不是嘛！”
郡守压低了声音，“那地方，听说只要肯干活，就能吃饱饭，还讲什么‘契约’，哼，不过是蛊惑人心的手段罢了！
将军，您说，这普天之下，莫非王土，他们不好好种地纳粮，跑去给商人做工，这不是本末倒置吗？”
卫铮没有再说话。
夜晚，他躺在郡守安排的驿馆床榻上，却毫无睡意。
白天所见的一幕幕在他脑海中反复闪现：荒芜的田地、焚烧的村落、惊恐的农夫、粗暴的税吏、郡守那虚伪而无奈的嘴脸……这一切，与他自幼被灌输的“煌煌帝国，盛世气象”截然不同。
他怀中的《蠹银论》变得滚烫，那些对白银港“不事生产、蛊惑人心”的指责，在此刻看来，显得如此苍白无力。
如果连肚子都填不饱，所谓的“忠诚”与“纲常”，又价值几何？
那个能让百姓“吃饱饭”的白银港，难道真的只是依靠“蛊惑”吗？
一个更深的疑问，如同藤蔓，在他心中疯狂滋生。
他原本只是想完成老师的任务，去“震慑”一下那个不听话的边陲城邦。
但现在，他强烈地想要亲眼去看一看，那个被斥为帝国蠹虫的地方，究竟是如何让这些活不下去的帝国子民，心甘情愿“用脚投票”的。
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